Spanish at the Market: Buying Food and Bargaining Politely

Markets (mercados, tianguis in Mexico) are one of the best places to practice Spanish: lots of short, friendly conversations, and vendors who are used to explaining things.

Greeting the vendor

• Buenos días, ¿cómo le va?
• ¿Qué me recomienda hoy? — What do you recommend today?
• Marchanta / marchante — what vendors in Mexico may call regular customers

Asking prices

• ¿A cómo está el kilo? — How much per kilo?
• ¿A cómo las da? — How much are you selling them for?
• ¿Cuánto es todo? — How much for everything?

Quantities

• un kilo / medio kilo / un cuarto — a kilo / half / quarter kilo
• una docena — a dozen
• un manojo — a bunch (herbs)
• unos cuantos — a few
• Deme tres aguacates, por favor. — Give me three avocados, please.

Choosing

• ¿Me deja probar? — Can I try?
• ¿Están maduros? — Are they ripe?
• Para hoy / para mañana. — For today / for tomorrow (ripeness).
• Más verde / más maduro. — Less ripe / riper.

Fruit and vegetables

aguacate, jitomate (Mexico) / tomate, cebolla, ajo, limón, chile, cilantro, papa (Latin America) / patata (Spain), mango, papaya, plátano (banana), fresa, sandía (watermelon), piña.

Friendly bargaining

• ¿Me lo deja en cincuenta? — Will you let me have it for fifty?
• ¿Y si me llevo más? — And if I buy more?
• ¿Me da un pilón? — Can you add a little extra? (Mexico)

Be fair and friendly. Often vendors will add a little extra (pilón) without bargaining at all.

Mini dialogue

• Vendedora: ¿Qué va a llevar, güerita?
• You: ¿A cómo están los aguacates?
• Vendedora: A sesenta el kilo.
• You: Deme un kilo, por favor. Para hoy.
• Vendedora: Aquí tiene. ¿Algo más?
• You: Es todo, gracias.

Market etiquette

• Greet before asking prices: Buenos días, marchanta.
• Ask before touching delicate fruit: ¿Puedo escoger? (Can I pick?)
• Bring small bills and coins; vendors may not have change for large notes.
• Bring your own bag: Traigo mi bolsa.
• A smile and gracias go further than hard bargaining.

Words for freshness and quality

• fresco — fresh
• maduro / verde — ripe / unripe
• de temporada — in season
• orgánico — organic
• del día — today's (fish, bread)

Practice

Markets use the same patterns as cafés: asking prices, quantities and paying. Practice them in Lolo's café call in Mexico City. See shopping in Spanish and Spanish numbers.

Frequently asked questions

What does "¿a cómo está?" mean?

"How much is it?", typical market phrasing.

What is a "pilón"?

A little extra the vendor adds for free, common in Mexican markets.

What is a tianguis?

A traditional open-air market in Mexico.